Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и заядлого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны решить, действительно ли он душевнобольной. В отделении он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи решает игнорировать правила, которые кажутся ему бессмысленными, и заодно как следует развлечься. Его мятежный дух постепенно заражает остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспорядку.