До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне, и он согласился. Но по прибытии его ждала ужасная ловушка.
Соломона похитили и сделали рабом. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и надежды на возвращение домой.